〜〜〜ジャンがyuuseiと決闘したのは、遊星の葬式（２ページ）から約十ヶ月後です〜〜〜 『遊星だと？』 『ああ。アルファベットのローマ字でな。yuuseiって名乗ってる』 　それはつい、最近の話だ。チームメイトであるブレオが最近どうも顔色が優れない様子だった為、プラクティスを終えた後に尋ねてみた。何か悩みでもあるのかと。すると彼は、あまり気分のいい話じゃないぞと前置きしてからyuuseiの事を口にした。何でもチームスタッフの中にオンラインデュエルを嗜む者がいて、その者から聞いたのがきっかけだという。 『何でもそいつは、この半年あたりの間に現れた新参者らしい。凄腕のタクティクスの持ち主で、今の所全戦全勝。決闘の相手を選り好みする事はなく最近ではほぼ先着順、そして挑まれれば必ず受けて立つ。だが対戦後のチャット等には一切応じず、その殆どがネットの闇と謎に包まれた決闘者』 『……』 『最初にそれを聞いた時、俺もお前と同じ事を考えた。オンラインデュエルというツールを利用した、【彼】の名を騙る偽者だってな。だから俺もオンラインデュエルに登録して、そいつのデュエルを観戦する事にした。そしたら……確かに、噂通りの強者だったよ』 　ブレオもジャンも、そして会話には参加していないがアンドレも、あの日遊星の葬式に参列していた。だから彼が……遊星が実は生きていたなんて、馬鹿げた幻想に捕われる事はない。 　けれどだからこそ、ブレオは苦渋と混乱に苛まれる事となった。観戦し続けたyuuseiの決闘内容……発動するカードのチョイス、チェーンの応酬に、心理的駆け引き……それはＷＲＧＰにおいてブレオが遊星と対戦した時に感じた記憶とも、その前までに集めていたデータとも、ぴったりと一致してしまったからだ。 　その正確さたるや赤の他人が興味本位で真似出来る範疇など遥かに超えていて……遊星の熱心な信者のコピーや、彼の決闘パターンデータを組み込んだ人工知能やロボットだとしても、一回一回手札や状況がガラリと変わる決闘においてちょっとした瞬間の判断思考までまるっきり被る等あり得ない。 　データを集積すればするほど、yuuseiの後ろに【彼】の面影がくっきりと浮かぶ。ブレオが観戦する様になった最初の頃は発動のタイミングに不自然な一拍が置かれる事が多かった為それを偽者の根拠としていたが……最近、二週間程なりを潜めていたと思ったら再び現れ、その一拍すら消えている事が増えた。 　人工知能が行っているとすれば相当高度な技術と言わざるを得ない、消えた一拍。それによってよりyuuseiは、ブレオの記憶している本物の遊星へ近づいた。 　だが本物は、遊星はもうこの世にいない。その絶対に覆らない事実が齎す矛盾が、追究を追求するブレオの前に立ちはだかり続けている。 『……デッキも、同じなのか』 『ああ……殆どな』 『殆ど？』 『俺が最初yuuseiの決闘を観戦した頃は、まさにデータの中にある不動遊星のデッキだった。全戦全勝なんて戦績をおっ立ててるからな。ちょっと調べれば、yuuseiの使ったカードとそこから連想されるデッキレシピなんてのも見つかった。まあそんなものを見ずとも確実な【彼】のデッキレシピを知る事は可能だが、そのサイトで対策を練りあからさまなアンチデッキで挑む奴等もいたみたいだ。見事に返り討ちにされてたけどな。……そしてその後、新しいカードデータが追加され、彼のデッキにも新しいカードが入っていった』 『なるほど。だから殆どか』 　新しいカードが発売（更新）されれば、自分のデッキに合うカードかを考え組み込んでみる。決闘者ならば誰でも行う、当たり前の行動だ。そしてyuuseiが新しいカードを組み込み、決闘を行えば行う程、ブレオの中に、死者への冒涜に等しい錯覚が芽生えるのだ。 　まるで……まるで、あの日死んだ筈の遊星が何らかの方法を用いて現世のオンラインデュエルの世界に復活し、新しいカードと知識を学び、組み込みながら、今も尚自らのデッキを、決闘を進化させ続けているようだ。なんて。 『……すまないな。こんな話を聞けば、お前がどう思うか分かっていたんだが』 『気にしなくていい。むしろ今まで、お前一人に抱え込ませていてすまなかった』 　ブレオが今まで自分に話さなかった理由は、ジャンもよく理解している。ＷＲＧＰでの遊星との決闘は、ジャンに今までの自分を変える始まりを齎してくれた。ジャンにとって、初めて本気で戦いたいと思えた相手である遊星は、ブレオやアンドレとはまた別に特別な存在だった。その遊星の名を騙る偽者がいる事、そしてその決闘が、自分の記憶と記録の中の彼と酷似しているという情報を、考え無しにジャンに話せばどれだけの痛みと負の感情に苛まれるか分かっていたからだ。……本当に自分は、良きチームメイトに恵まれたものだ。 『ブレオ。そのオンラインデュエルのサイトを教えてくれないか。……それと、yuuseiの決闘データに、出現時刻の傾向もだ』 『！　ジャン、まさか』 『丁度、明日は英気を養う為に半日のオフを提案するつもりだった。……俺のタイミングが、相手のタイミングと合うかは分からないがな』 　十を言わずとも理解してくれるブレオにあえていつもの調子を崩さずそう語ったジャンの双眸は、虚空の中に垣間見えるあの日の激闘を見つめ……奥歯を強く、噛みしめるのだった。 ＊＊＊ 『クロウ。すまないが、遊星のデッキを見せてくれないか』 　最近、クロウはかつて戦った者達から、こんな連絡を貰う事が増えた。ある者は電話の通信画面で、またある者はメールで都合の付く時間を聞いて、あるいはデュエルリーグでクロウの試合が終わった後、感想と共に頼まれる事が増えた。 　最初は確か、チームユニコーンのブレオだった。いきなりどうしたんだろうと思いはしたものの、故人を偲ぶ気持ちからかと深くは考えなかった。 　だがそこから間を置かずシェリーや、チームラグナロクのハラルド、チーム太陽の太郎、果てには牛尾や鬼柳にも頼まれた。全員あの日の葬式に参列していた者達ばかりで、遊星と深い絆で結ばれた仲間。デッキレシピを漏えいする事はあり得ないとはいえ、こうも連続で来られれば訝しむのは当然と言えた。 「どうしたんだよ鬼柳。いきなり、遊星のデッキが見たいなんてよ」 『いや、ちょっと気になる事があってな』 「何かあったのか」 『ああ。一応聞くが……お前、オンラインデュエルってやってるか？』 「オンラインデュエル？　いやしてねぇよ。あんまり時間も取れねーしな」 『そう、だよな……そうだよな』 「何だよ鬼柳。歯切れ悪ぃな。遊星のデッキ見てぇのとオンラインデュエルが何か関係……おい待て」 『話が早くて助かるぜ。そう、俺も見つけたのは偶然なんだが……とあるオンラインデュエルサイトで、遊星の名を騙る奴が現れた』 「まさかお前、俺が遊星のデッキをそのまま使って遊星の偽者してるとか思ったのか！？」 『いいや。お前が遊星のデッキを預かった以上まったくとは言えないが、まず無いと思っていた。第一、今ネット上で決闘している奴のデッキは、遊星が生きていた頃には発売されていなかったカードも投入されてお前が持っている遊星のデッキとは違っているしな。……細かい所は覚えていなかったから、こうしてお前に連絡を入れといて言えた事じゃないけどよ』 「……なるほど。どうりでここ最近、色んな奴から同じ事頼まれた訳だぜ」 『そうか。おそらくそいつらも、俺みたいに』 「ああ。きっとな。……で、そいつの名前は」 『アルファベットローマ字でyuuseiだ。全部小文字だぜ』 「強いんだな」 『……』 「そうか」 　そこで言葉を切った鬼柳に、クロウはそれ以上聞かなかった。弱ければ、こうして鬼柳を始めとしたかつての戦友達が連絡を入れに来る筈もない。その沈黙こそ、どんな言葉にも勝る返答だった。 「で？　その偽者とのオンラインデュエルはどこで出来んだよ」 『やるのか』 「お前は、行ったのか」 『……ああ』 「なるほど。なら尚更、行かねぇとかねーだろ」 　時刻は丁度午後十時。今から登録さえ済ませておけば、明日の最終戦を終えれば暫くオフが取れる。そうすればじっくり探す事が出来るだろう。そして見つけたら追いつめて追いつめて、自分にとってかけがえのない親友の名を騙る偽者を、完膚なきまでに打ちのめす。 「あとついでに、お前の仇も討っといてやるよ」 『冗談じゃねぇ！！　お前の手を借りずとも俺の不覚は俺自身の手で返上するさ！！』 「はははっ遠慮なんてしなくていーんだぜ？」 『ったく……だがクロウ、気を付けろよ』 「分かってるって。お前を倒す程の実力なんだ。気は抜かねぇよ」 『……それだけじゃない』 「あん？」 『お前は特に、頭に血が昇るからな……それに俺以上に、ジャックと共に遊星の傍にいた。だからこそ、気を付けろ』 「おい。それ忠告してんのか馬鹿にしてんのかどっちだ？」 『両方だ。……サイトの名前は【デュエル●●●】……じゃ、健闘を祈るぜ。精々、満足させてくれ』 「……お前に言われずとも」 　絶対に、負けたりしねぇよ。

†††

引き寄せる未来へと加速を掛ける。 『yuusei。俺はお前に、決闘を申し込む』 　遊星との心の部屋でのやり取りから数日後。オレは夕食を食べ終えて、龍可と、遊星と一緒に別の国で開催されているクロウの決闘を生放送で見ていた時だった。 　シングルリーグの通算二十五連勝を打ち立てたクロウが、取り囲むマスコミのカメラに向かって、静かな声でそう言った。 『このクロウ様をさしおいて、これ以上その名ででかい顔をさせはしねぇ。お前は俺が、全力で叩き潰してやる！！』 　ついさっきまで鮮やかで圧倒的な決闘を披露したクロウの、遊星へ……いや、yuuseiへの宣戦布告に等しい突然の挑戦状に沸き立つマスコミ達の事等一切気にする事無く、テレビの向こうで彼の眼は凍てつく殺気の刃を尖らせ、噴火直前の火山の様な憤怒を滲ませていた。 ――――きっと近い内に、貴方はその秘密が引き寄せる強い宿命に直面する。そんな気がするの。 　クロウの宣戦布告と、あの日のミスティの言葉が、頭の中でゆっくりと混ざり合う。 ―†††― （平穏な日々はとっくに、オレ達の隣から姿を消していた）

遊星が表に出ている間、龍亞の目は金色ではなく遊星と同じ深い青になります。

←０７　　5D'sNOVELTOP　　０９→